Die ursprüngliche Heimat des Pfeffers ist Indien und die erste Erwähnung fand in der Antike zu Zeiten des Hippokrates statt. Seine Haltbarkeit und Schärfe machten Pfeffer im Altertum und Mittelalter zum beliebten Handelsgut und wurde zeitweise mit Gold aufgewogen. Neben dem echten Pfeffer (piper nigrum), wo sich die Pfefferkörner je nach Reifegrad und Behandlung nach der Ernte in grünen, schwarzen oder weißen Pfeffer unterscheiden, kommen in der Küche noch Langpfeffer (piper longum) und Kubebenpfeffer (piper cubeba) zum Einsatz. Andere „Pfeffersorten“ wie Rosa Pfeffer, Cayenne- oder Szechuan-Pfeffer gehören nicht zur Pflanzenfamilie des Pfeffers, werden aber auf Grund der Schärfe als solcher bezeichnet.